Guardiola và cuộc chinh phạt dị biệt ở Ngoại hạng Anh

Trong năm Covid-19 thứ hai, Pep Guardiola chuyển sang đi xe đạp. Ông cũng thay đổi luôn một loạt lựa chọn nhân sự và phong cách chiến thuật, giúp Man City lần thứ ba trong bốn năm vô địch Ngoại hạng Anh.

Cứ trước 8 giờ sáng hàng ngày, một người đàn ông trung niên với thân hình mảnh khảnh bước ra khỏi khu căn hộ ở Salford, và bắt đầu đạp xe chừng ba dặm để đi làm.

Ngồi trên chiếc xe đạp ấy, ông ta mặc một bộ đồ thể thao Puma, băng qua cây cầu bắc ngang sông Irwell, lướt nhanh qua những con phố đông đúc của vùng Ancoats nằm ở trung tâm thành phố Manchester và nhập vào tuyến đường vành đai trước khi đến nơi làm việc sau khoảng 20 phút.

Vì đội mũ bảo hiểm và đeo khẩu trang che kín mặt, những người đi đường khác không nhận ra rằng người đàn ông đang trên làn đường dành cho xe đạp ở Manchester chính là Pep Guardiola.

Vài tháng trước, HLV Man City cảm thấy không thể tiếp tục chịu đựng sự buồn chán đến từ lệnh phong tỏa. Những sân golf quanh Manchester và vùng Cheshire mà ông thường lui tới đều phải đóng cửa vì đại dịch, vậy nên Guardiola quyết định rằng ông cần một thú tiêu khiển mới.

Ông liền mua một chiếc xe đạp chạy đường trường. Chiếc xe hơi chạy bằng điện Nissan Leaf mà Guardiola từng lái đến sân tập của City giờ đây chủ yếu nằm im lìm trong ga-ra.

Guardiola thích đạp xe nhiều tới mức ông đã bắt đầu bàn với các thành viên trong ban huấn luyện về việc tổ chức một chuyến đạp xe dạo quanh Peak District trong vài tuần lễ sau đó.

Giờ đây, người đàn ông 50 tuổi đến City Football Academy (CFA) làm việc mỗi ngày gần như không còn là một Guardiola hay bồn chồn và lo lắng như cách đây năm năm, khi ông mới đến Manchester. Ngày đó, có lẽ ông đã tự hỏi bản thân rằng liệu “Pep Guardiola có thể chinh phục được bóng đá Anh hay không?”. Và giờ thì ông có câu trả lời.

Hôm thứ Ba 11/5, Man City vô địch Ngoại hạng Anh lần thứ ba trong triều đại năm năm của Guardiola, sau khi Man Utd thua Leicester. Họ cũng chuẩn bị bước vào trận chung kết Champions League đầu tiên sau khi thắng PSG với tổng tỷ số 4-1 ở bán kết. Với chiếc Cup Liên Đoàn đã nằm sẵn trong phòng truyền thống của sân Etihad, có lẽ ít người dám đặt cược vào việc Man City không thể hoàn thành thêm một cú ăn ba.

Nhưng đã có lúc trong mùa giải này, sự hoài nghi bủa vây lấy Etihad. 

Khởi đầu mông lung

Quay ngược về cách đây 8 tháng, bầu không khí ở CFA nom thật ảm đạm. Vài cầu thủ lúc bấy giờ thậm chí còn nói với nhau rằng nhiều khả năng đây sẽ là một “mùa giải chuyển tiếp”.

Trước thềm mùa 2020-2021, Man City đón ba tân binh, gồm hai trung vệ Ruben Dias, Nathan Ake, và tiền đạo cánh Ferran Torres. Ở chiều ngược lại, David Silva, Nicolas Otamendi cùng Leroy Sane, những người đã có tổng cộng 19 năm kinh nghiệm ở Ngoại hạng Anh, đều rời đi.

Một cầu thủ Man City từng thừa nhận hồi tháng 9/2020 rằng anh vẫn còn cảm giác hụt hẫng và tức giận vì bị Lyon loại khỏi Champions League vài tháng trước đó. Thời gian ngắn ngủi giữa hai mùa khiến Man City chỉ kịp đá một trận giao hữu nội bộ trước khi vào cuộc hành trình mới.

Tình hình càng tệ hơn khi một đợt bùng phát Covid-19 mới tấn công đội hình của Guardiola. Ilkay Gundogan là ca nặng nhất. Cầu thủ 30 tuổi người Đức nằm liệt giường gần một tuần lễ, chân tay đau nhức khiến anh gần như không thể cử động.

Đó còn là tương lai đầy dấu hỏi của chính Guardiola. Nhiều thành viên trong ban huấn luyện Man City tin rằng đây sẽ là năm cuối cùng của HLV này ở Etihad. Hợp đồng của Guardiola bấy giờ sẽ hết hạn vào ngày 30/6/2021 và không một dấu hiệu tích cực nào cho thấy ông sẽ gia hạn hợp đồng.

Những cản trở từ Covid-19 càng khiến HLV người Catalonia giận dữ. Guardiola đương nhiên hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của đại dịch, nhưng những quy định mà ban tổ chức Ngoại hạng Anh đặt ra vào đầu mùa giải đã phá hỏng phương pháp quản lý quen thuộc của ông. Guardiola không thích điều đó chút nào.

Ngoại hạng Anh quy định các nhóm đông người không được phép tụ tập cùng nhau. Guardiola, vì thế, phải chia đội bóng thành ba nhóm tách biệt và nói chuyện riêng với từng nhóm trước mỗi trận đấu. Điều này có nghĩa là ông phải thực hiện ba cuộc nói chuyện khác nhau. Các cầu thủ cũng chỉ được phép trị liệu vật lý trong 15 phút, và vào giờ ăn trưa, chỉ có tối đa hai người được phép ngồi cùng một bàn ăn.

Ngoài ra, các cầu thủ còn phải thay đổi việc tập luyện trong những phòng ngủ cá nhân ở trung tâm CFA mà vốn dĩ họ từng sử dụng trước các trận đấu.

Ngay trước khi Ngoại hạng Anh khởi tranh, Guardiola nhận tin không vui từ Iceland. Phil Foden, viên ngọc quý của học viện Man City, bị loại khỏi tuyển Anh, vì cầu thủ này cùng Mason Greenwood của Man Utd đã vi phạm các quy định phòng dịch khi đưa hai phụ nữ đến khách sạn của đội ở Reykjavik.

Foden hoàn toàn suy sụp. Tiền vệ 20 tuổi đã mong chờ ngày được ra mắt ở cấp ĐTQG đến nỗi buổi sáng trong ngày diễn ra trận đấu với Iceland, anh đã tự hào chụp bức ảnh chiếc áo đấu tuyển Anh đặt trên giường và gửi cho những bạn bè thân thiết cùng gia đình. Nhưng vì vụ vi phạm, Foden và Greenwood phải xách va-li về nhà.

Phản ứng của giới truyền thông trước chuyện này tạo ra một cú sốc quá lớn với Foden. Nhưng thay vì tiếp tục chỉ trích cậu học trò, Guardiola đã bao bọc anh và đảm bảo rằng mọi thứ rồi sẽ ổn. “Lúc đó, Pep rất quan tâm tới Phil, và cậu ấy thực sự trân trọng tình cảm của ông,” một nguồn tin cho biết. Guardiola xử lý tình huống tài tình và góp phần làm nên một mùa giải thành công vang dội với riêng cá nhân Foden.

Ban đầu, có vẻ mọi thứ vẫn diễn ra suôn sẻ. Trong trận ra quân, Man City đánh bại Wolverhampton trong chớp nhoáng bằng màn trình diễn xuất sắc ở hiệp một. Foden và De Bruyne làm chủ trận đấu, Raheem Sterling thì sắc bén, và Ake ra mắt đầy hứa hẹn trong thắng lợi 3-1.

Tuy nhiên, hai tháng sau, Man City rớt xuống thứ 11. Sự bất mãn đã xuất hiện trong hàng ngũ. Nhiều cầu thủ cảm thấy một vài đồng đội đã chơi quá ích kỷ. Riyad Mahrez là một trong số những kẻ phản diện.

Không một ai ở CFA thật sự tin vào khả năng vô địch Ngoại hạng Anh lúc ấy. Nhưng mọi thứ thay đổi vào tuần thứ ba của tháng 11, vì hai lý do chính.

Tuần lễ đó khép lại bằng thất bại 0-2 trước Tottenham. Guardiola không bao giờ thích thất bại, nhất là trước Jose Mourinho, nhưng trận thua này lại mở đầu cho sự hình thành của cặp đôi ăn ý nơi hàng thủ: Dias – Stones.

Ngày hôm ấy tại Bắc London, Guardiola rất giận dữ với Aymeric Laporte trong tình huống Tottenham mở tỷ số, vì trung vệ này lại chọn đuổi theo Harry Kane, thay vì kèm Son Heung-min. HLV người Tây Ban Nha cảm thấy đã đến lúc phải gạt Laporte khỏi đội hình xuất phát, và do Ake chấn thương, Stones được trao cơ hội, để rồi cầu thủ người Anh đã bắt lấy nó bằng cả hai tay.

Mùa giải trước đó không hề dễ dàng chút nào đối với Stones. Cầu thủ 26 tuổi vướng ồn ào khi chia tay người bạn đời lâu năm. Ban huấn luyện của Guardiola không tin Stones có thể giữ tập trung trong các trận đấu. Thậm chí, Man City đã sẵn sàng lắng nghe những lời đề nghị dành cho Stones hè 2020. Nhưng anh vẫn ở lại và quyết định này đã được đền đáp xứng đáng. Tài năng của trung vệ này đã thật sự phát tiết.

Stones giải quyết ổn thỏa các vấn đề cá nhân và giờ hạnh phúc với một mối quan hệ mới. Giai đoạn phong tỏa đã cho Stones cơ hội để anh tự nhìn lại cuộc đời. Bạn bè của trung vệ này cho biết anh đang có tâm lý tích cực sau khi lặp lại những thói quen tốt. Stones cũng bắt đầu tham khảo ý kiến từ một chuyên gia dinh dưỡng để đạt thể trạng tốt nhất.

Stones ngay lập tức ăn ý với Dias trên sân. Trong sáu trận đầu tiên họ đá cặp trung vệ, Man City đã giữ sạch lưới cả sáu. Tính rộng ra, đội bóng của Guardiola chỉ để lọt lưới bảy bàn sau 24 trận mà Dias – Stones đá chính cùng nhau.

Dias từng chỉ là sự lựa chọn thứ ba trong danh sách rút gọn mà Man City nhắm tới, sau Kalidou Koulibaly của Napoli và Jules Kounde của Sevilla. Nhưng giờ anh cho thấy bản thân là lựa chọn đúng đắn. Cầu thủ 23 tuổi gây ấn tượng mạnh mẽ và khiến các đồng đội phải sửng sốt, bằng sự tự tin ngay trong những buổi tập đầu tiên kể từ khi chuyển đến từ Benfica với giá 84 triệu USD.

Cũng trong tháng 11/2020, một sự kiện quan trọng khác diễn ra và đã mang lại sức sống cho cả mùa giải của City. Đó là việc Guardiola quyết định gia hạn hợp đồng đến mùa hè năm 2023.

Quyết định ở lại

Maldives đã luôn là điểm đến ưa thích trong các kỳ nghỉ của Guardiola suốt năm năm ông dẫn dắt Man City. Cứ mỗi đợt tập trung của đội tuyển quốc gia, Guardiola và người vợ Cristina đều đến Ấn Độ Dương để tận hưởng kỳ nghỉ ở quốc đảo xa xôi và bình dị này.

Chủ tịch Man City, Khaldoon Al Mubarak biết quá rõ về quốc đảo này. Mubadala, quỹ đầu tư Abu Dhabi do ông đứng đầu, từng xây dựng một khách sạn lộng lẫy trên một trong những hòn đảo của Maldives cách đây hơn một thập kỷ.

Chính tại vị trí đắc địa này, Guardiola đã gặp Khaldoon mùa thu 2020. Hai gia đình họ cùng đi chung một chuyến, nhưng động cơ chính của Chủ tịch Man City không phải là để thư giãn. Ông muốn biết liệu Guardiola có muốn tiếp tục làm HLV trưởng CLB nữa hay không.

Hồi đầu mùa, một số quan chức Man City tin rằng Guardiola sẽ chia tay CLB, tới nỗi họ đã thảo luận để tìm người kế nhiệm. Mauricio Pochettino, bấy giờ đã nghỉ việc, và Brendan Rodgers – HLV Leicester City, được xem là hai ứng viên nặng ký. Julian Nagelsmann, HLV 33 tuổi của RB Leipzig, cũng được xem xét.

Nhưng cuối cùng họ mất lượt. Bởi Guardiola quyết định ở lại.

Vai trò thuyết phục Guardiola gia hạn hợp đồng của Khaldoon không nên bị đánh giá thấp. Cả hai có một mối quan hệ tốt đẹp. Khaldoon và Guardiola đều có tư duy nhạy bén, thông minh và Guardiola tôn trọng một thực tế rằng vị chủ tịch CLB luôn ở bên cạnh và ủng hộ ông hết mức.

Ví dụ như vài tháng trước, khi Guardiola tỏ ra khó chịu với bề mặt nhấp nhô ở sân Etihad, ông đã gọi ngay cho Khaldoon. Và trong vòng vài ngày, CLB đã thuê hẳn hai chuyên gia tư vấn để giúp các nhân viên chăm sóc mặt cỏ Etihad khắc phục vấn đề.

Khi Guardiola và ê-kíp của ông đến Manchester hè 2016, ông đã quen Giám đốc bóng đá Txiki Begiristain và Giám đốc điều hành Ferran Soriano, từ thời cả ba còn làm việc ở Barca. Guardiola chưa từng làm việc với Khaldoon trước đây, nhưng chủ tịch 46 tuổi đã nhanh chóng vượt xa sự kỳ vọng của ông.

“Pep đến Manchester vì Txiki và Ferran, nhưng ở lại vì Khaldoon,” một nguồn tin đã khẳng định như vậy với The Times.

Tìm về những giá trị nguyên sơ

Tin tức về việc Guardiola cam kết ở lại sớm đến với các cầu thủ. Đám mây u ám dần được xua tan.

Tuy nhiên, vẫn phải mất một thời gian, Man City mới thật sự trở lại đường ray. Khi hòa West Brom 1-1 hôm 15/12, Guardiola lại nói chuyện với Khaldoon qua điện thoại, vì lần này ông muốn trút bầu tâm sự.

Các học trò của ông đã lãng phí quá nhiều cơ hội và không còn hiểu ý nhau như trước. Hàng thủ cũng dễ dàng bị tổn thương hơn. “Cứ chơi như thế này thì chúng tôi sẽ chẳng làm nên trò trống gì đâu”, Guardiola đã nói với vị chủ tịch CLB như thế.

Ông cũng đã nói lên những lo lắng của bản thân trong cuộc họp với ban huấn luyện ngay sau tiếng còi mãn cuộc. Những thành viên có mặt ngày hôm đó đều nhớ rõ sự thất vọng của Guardiola. “Đây không phải là đội bóng của tôi”, vị HLV trưởng nói hôm đó. “Chúng ta phải tìm lại bản sắc của mình.”

Guardiola và các trợ lý tin rằng họ nên trở lại với những giá trị cơ bản – bảo các cầu thủ chạy ít lại và chuyền bóng đơn giản, trực diện hơn.

Guardiola thực hiện một thay đổi khác mà ông cảm thấy là chìa khóa cho sự hồi sinh của đội bóng. HLV này đồng ý mặc một chiếc áo hoodie màu xám bên dưới chiếc áo khoác ở trận làm khách trước Southampton vào ngày 19/12. Chiếc áo này được gửi đến ông từ tổ chức phi chính phủ Open Arms của Tây Ban Nha, với logo được khâu ở mặt trước bằng những ký tự lớn có màu đỏ. Guardiola từng quyên tặng cho tổ chức từ thiện chuyên giải cứu những người nhập cư ngoài khơi bờ biển phía nam Tây Ban Nha số tiền khoảng 170.000 USD vào năm 2018.

Với bộ cánh mới của ông thầy hôm đó, Man City hạ Southampton với tỷ số 1-0 nhờ bàn thắng sớm của Sterling. Vậy là Guardiola, vốn mê tín, coi đó như một điềm lành. Ông quyết định mặc chiếc áo hoodie này cho mọi trận đấu còn lại ở Ngoại hạng Anh. Man City về sau thắng một mạch 14 trận và chỉ đánh rơi sáu điểm trong 22 trận gần nhất.

Điều thú vị là Guardiola không mặc chiếc áo hoodie đó ở các trận đá cúp.

Hai nhân vật chủ chốt

Sang đầu năm mới 2021, Man City đã thật sự bứt hẳn lên trước các đối thủ. Gundogan, Foden, Bernardo Silva và Riyad Mahrez tiến lên một tầm cao mới.

Nhưng nếu hỏi những người trong cuộc tại Man City xem ai là nhân tố chủ chốt đằng sau chuỗi 21 trận thắng, họ sẽ chỉ ra hai con người đã có những tác động đáng kể bên ngoài sân cỏ.

Đầu tiên là Fernandinho. Cầu thủ 36 tuổi người Brazil đã có một mối quan hệ bền chặt với Man City và thành phố Manchester trong suốt 8 năm ở Anh – những người con của anh mang chất giọng Manchester. Fernandinho rất tự hào khi được các đồng đội bầu làm thủ quân vào đầu mùa giải. Trách nhiệm và đoàn kết là những phẩm chất chính trong phong cách làm đội trưởng của tiền vệ này. Bất kể lúc nào đưa ra quyết định về một vấn đề nào đó, Fernandinho đều tham khảo ý kiến của các thành viên khác trong nhóm đầu tàu ở phòng thay đồ, bao gồm đội phó De Bruyne, cùng Gundogan, Kyle Walker và Sterling. Điều này mang lại cảm giác rằng những cầu thủ gạo cội khác trong đội bóng đều có tiếng nói và được dự phần.

Fernandinho, khác tiền nhiệm David Silva, không ngại úy lạo các đồng đội. Bằng chứng là vào ngày 2/1/2021, anh tổ chức một cuộc họp sau khi cảm thấy một số cầu thủ mất phong độ và tất cả dường như đều tìm cách lẩn tránh thực tế với lý do hoàn cảnh đại dịch. Cuộc họp đó không có sự tham gia của ban huấn luyện.

“Chúng ta phải toàn tâm toàn ý cống hiến”, Fernandinho hét vào mặt các đồng đội. “Chúng ta là Man City. Đừng đổ lỗi hay lấy lý do gì nữa cả”.

Fernandinho nói được năm thứ tiếng – Bồ Đào Nha, Anh, Ukraine, Nga và Tây Ban Nha, và tiền vệ người Brazil đã phô diễn khả năng ngôn ngữ đó trong trận đấu nảy lửa ở vòng bảng Champions League trước Porto, khi anh ném những lời chửi rủa vào băng ghế dự bị Porto bằng tiếng Bồ Đào Nha, sau đó tiếp tục hét lớn vào vị trọng tài người Nga bằng tiếng mẹ đẻ của ông ta.

Nhân vật quan trọng thứ hai là Juanma Lillo, người được bổ nhiệm làm HLV phó trong hè 2020, khỏa lấp vị trí mà Mikel Arteta để lại sau khi sang Arsenal tháng 12/2019.

Guardiola từ lâu ngưỡng mộ Lillo, người được xem là một chuyên gia chiến thuật và có lối tư duy sâu sắc. Khi chuẩn bị bước vào con đường huấn luyện, Guardiola quyết định sang Mexico vào cuối sự nghiệp thi đấu của mình để chơi cho đội Dorados de Sinaloa do Lillo dẫn dắt.

Lillo, 55 tuổi, thường thích lui tới một quán bar hoặc một nhà hàng nào đó, và kể lại những câu chuyện về 17 CLB mà ông từng dẫn dắt ở năm quốc gia khác nhau – Tây Ban Nha, Mexico, Colombia, Nhật Bản và Trung Quốc. Nhưng hầu như trong cả năm từ khi sang Anh làm việc, ông chưa có được cái khoảnh khắc thư giãn ấy vì lệnh phong tỏa.

Làm trợ lý cho Guardiola cũng không dễ dàng. Guardiola là kiểu người bất ổn và thiếu kiên định, nhưng Lillo đã giúp ông trở nên bình tĩnh hơn và biết cách đóng góp những quan điểm, nhưng không khiến vị HLV trưởng phật lòng.

“Tôi nghĩ có lẽ cậu chưa đúng ở điểm này”, vị HLV phó tóc hoa râm với dáng người nhỏ bé đôi khi nói với giọng nhẹ nhàng như thế với Guardiola.

Lillo nói được ít tiếng Anh, nhưng đó không phải là một vấn đề quá to tát, bởi Man City là một tập thể đa văn hóa. Ông được các nhân viên tại CFA mô tả là “thầy của thầy”. “Lillo là một trong những lý do khiến Pep gia hạn hợp đồng”, một nguồn tin cấp cao của Man City cho biết.

Guardiola tôn trọng quan điểm của Lillo và luôn đánh giá cao lòng trung thành của ông. Vào tháng 1/2021, Lillo từng nhận được lời đề nghị dẫn dắt đội tuyển Chile, nhưng ông từ chối vì tự thấy không thể ra đi vào giữa mùa.

Lillo đóng vai trò quan trọng trong sự phát triển của Joao Cancelo. Guardiola đặt nhiều kỳ vọng vào Cancelo khi anh đến từ Juventus hè 2019, nhưng hậu vệ cánh người Bồ Đào Nha khởi đầu thật sự khó khăn. Anh có phần nhút nhát, gặp khó khăn trong chuyện học tiếng Anh và không hứng thú với việc phải làm kép phụ cho Walker.

Khi Lillo đến, ông thích Cancelo ngay lập tức, và đào tạo anh trở thành một hậu vệ cánh mà Guardiola muốn. Ở chiều ngược lại, Cancelo trở thành một fan của Lillo và các phương pháp của ông. Cả hai nhanh chóng thân thiết. Cancelo hiểu rõ những chỉ bảo từ Lillo bởi anh cũng nói được tiếng Tây Ban Nha.

Cancelo được một thành viên trong ban huấn luyện Man City mô tả là “hết lòng” vì luôn tận hiến với đội bóng. Mùa này, hễ Guardiola yêu cầu gì, Cancelo đều làm tốt. Khi Foden tấn công bên cánh trái, Cancelo sẽ bó vào trung tâm hàng tiền vệ, hoạt động gần như một số 10. Đây là chiến thuật được Guardiola áp dụng lần đầu ở Bayern, khi Rafinha và David Alaba chơi ở vị trí hậu vệ cánh nghịch đảo. Cancelo hiện có năm kiến tạo mùa này, nhiều hơn cả Benjamin Mendy và Oleksandr Zinchenko cộng lại trong 55 lần ra sân vào năm ngoái.

San sẻ trọng trách tấn công

Trong hai chức vô địch Ngoại hạng Anh trước đây dưới thời Guardiola, Man City đều có những cá nhân tấn công nổi bật. Đó có thể là màn trình diễn tuyệt hảo của De Bruyne giúp Man City chạm mốc 100 điểm trong mùa 2017-2018. Hay như sang mùa giải tiếp theo, 17 bàn thắng và 12 đường kiến tạo của Sterling đã chứng tỏ được tầm quan trọng đối với chức vô địch của đội bóng.

Nhưng mùa này, dấu ấn là nỗ lực của cả tập thể. Man City ghi ít bàn hơn và được trải đều khắp các vị trí. 19 cầu thủ khác nhau đã ghi bàn, và 16 cầu thủ khác nhau đã kiến tạo ít nhất một lần cho đội mùa này.

Số bàn thắng giảm là điều đáng chú ý. Man City ghi trung bình 2,1 bàn mỗi trận mùa này, thấp hơn nhiều so với tỷ lệ 2,7 bàn mùa trước. Aguero và Gabriel Jesus, người thì chấn thương, người thì không được tin tưởng. Trọng trách săn bàn được đặt vào các số 9 ảo và các tiền vệ. Không ai lãnh trọng trách này tốt hơn Gundogan, người đang ghi nhiều bàn nhất đội – 16 bàn.

Tiền vệ người Đức chiếm chỗ đứng vững chắc từ đầu năm mới, khi anh ghi tám bàn qua 11 trận. Không phải ngẫu nhiên mà khả năng săn bàn của Gundogan nở rộ sau Giáng sinh. Đó cũng là lúc Guardiola yêu cầu các tiền vệ trung tâm và các hậu vệ cánh tham gia xâm nhập, tấn công vòng cấm đối phương thường xuyên hơn. Gundogan là một trong những cầu thủ thông minh nhất đội. Anh lĩnh hội thông tin đó và làm đúng theo yêu cầu của HLV. Tiền vệ người Đức tỏa sáng trong vai trò là một thủ lĩnh của đội bóng. “Ilkay là một vị tướng nhưng cậu ấy chơi như một người lính”, một thành viên ban huấn luyện nhận xét.

Gundogan càng tự tin dâng lên tuyến trên để tấn công, khi anh biết rằng khung thành đội bóng sẽ được bảo vệ bởi Dias, Stones, Ederson, trong khi Rodri thì cũng dần tiến bộ ở vị trí chốt chặn ngay trước hàng phòng ngự. Mùa này, 35% số đường chuyền của Gundogan tìm đến khu vực một phần ba sân phía cầu môn đối phương, tức là nhiều hơn 5% so với năm ngoái.

Đây cũng là một mùa giải đột phá đối với Phil Foden. Anh được kỳ vọng sẽ lấp đầy khoảng trống mà David Silva để lại. Nhưng thay vào đó, cầu thủ này lại tìm được chỗ đứng vững chắc bên cánh trái.

Foden được đặt ở đó vì Guardiola xem anh là một ngòi nổ thường trực đe dọa khung thành đối phương. Foden cũng chịu cầm bóng rê dắt và có thể gây đột biến hơn so với những đồng đội cạnh tranh ở cùng vị trí.

Sterling đã tự đặt anh vào thế bất lợi từ tháng Ba, khi chất vấn Guardiola vì sao anh lại bị gạt tên mà không phải những người khác trong trận đấu với Southampton – trận đấu diễn ra ba ngày sau thất bại 0-2 tại Old Trafford. Guardiola không thích thái độ ấy, và quyết định loại Sterling khỏi đội hình trong trận thắng chủ nhà Fulham 3-0 vào cuối tuần. Nhưng cũng phải nói thêm rằng một số thành viên trong ban huấn luyện cảm thấy Sterling nên được nghỉ ngơi. Tính đến lúc đó, chỉ Ederson, Dias và Rodri là ra sân nhiều hơn tiền đạo cánh người Anh.

Ban huấn luyện của Guardiola đặc biệt ấn tượng với Foden. Tài năng trẻ người Anh đã tình nguyện tham gia tập đúp vào đầu mùa giải và sẵn sàng làm mọi thứ có thể để giúp bản thân đạt trạng thái tốt nhất cho các trận đấu. Đêm trước trận bán kết lượt đi Champions League với PSG, Foden còn tự ngâm nước đá trong phòng khách sạn để làm dịu cơn đau vì mỏi cơ.

De Bruyne không được dư luận đánh giá cao như mùa trước, mùa anh nhận giải Cầu thủ hay nhất của PFA. Nhưng ban huấn luyện Man City vẫn vô cùng ấn tượng trước chất lượng thi đấu và tài chỉ huy của tiền vệ công người Bỉ. Nếu Fernandinho ra đi trong hè này, De Bruyne gần như chắc chắn sẽ được bầu làm đội trưởng mới, còn Walker là ứng viên hàng đầu vai trò đội phó.

De Bruyne, 29 tuổi, đã tạo ra 17 pha bóng được gọi là “cơ hội mười mươi” ở Ngoại hạng Anh từ đầu mùa. Với 19 pha bóng tương tự, Bruno Fernandes là cầu thủ xếp trên tiền vệ người Bỉ trong hạng mục thống kê này. Nhưng cầu thủ người Bồ Đào Nha đã đá chính nhiều hơn 10 trận so với De Bruyne.

Vấn đề lớn duy nhất của De Bruyne mùa này là chấn thương gân kheo hồi tháng Một khiến anh phải nghỉ bảy trận. Nhưng đội phó của Man City đã tận dụng quãng thời gian ấy để đàm phán gia hạn hợp đồng. De Bruyne tự đại diện cho chính anh, cảm thấy không hài lòng chút nào sau khi ban lãnh đạo đưa ra lời đề nghị đầu tiên, nhưng hai bên cuối cùng đã đi đến thỏa thuận, và De Bruyne đồng ý ở lại đến hè 2025.

Ưu tiên số một của De Bruyne trên bàn đàm phán là anh muốn trở thành người được hưởng lương cao nhất ở Ngoại hạng Anh, vì anh tự thấy là cầu thủ hay nhất giải đấu. Ít ai nghi ngờ điều này, vì De Bruyne vẫn tiếp tục cho thấy những phẩm chất xuất sắc. Anh vừa ghi bàn, vừa kiến tạo ổn định, đồng thời sắm vai người hùng trong các trận đấu như chiến thắng tại Stamford Bridge và trong cả hai lượt trận tứ kết Champions League trước Dortmund.

Thứ khiến các đối thủ của Man City phải lo lắng nhất chính là một số cầu thủ trụ cột ở Eithad tin rằng đội bóng vẫn chưa thật sự lên đỉnh. Nhiều học trò của Guardiola cho rằng những chiến thắng với tỷ số 1-0 hay 2-0 mùa này hoàn toàn có thể kết thúc với cách biệt đậm đà hơn, nếu đội sở hữu một trung phong chất lượng chỉ huy hàng công. Và đó cũng chính là quan điểm được tán đồng khắp các cấp bậc ở CLB. Guardiola cần thêm một chân sút đẳng cấp để ông tiếp tục tối đa hoá sức mạnh chinh phục của Man City.

Hoàng Thông – Vnexpress (theo The Times)